Впервые губернии появились в России в начале XVIII века. 18 декабря 1708 г. Петр I подписал Указ о разделе страны на губернии: "Великий Государь указал ... для всeнародной пользы учинить губернии и к ним расписать города". С этого времени и начали свое существование эти высшие единицы административного деления и местного управления России.

Непосредственной причиной реформы 1708 года стала необходимость смены системы финансирования и продовольственно–материального обеспечения армии (сухопутные полки, гарнизоны крепостей, артиллерия и флот были "расписаны" по губерниям и посредством особых комиссаров получали деньги и провиант). Первоначально губерний было 8, затем их число выросло до 23.

В 1775 году Екатериной II была проведена реформа губернского управления. В предисловии "Учреждения для управления губерний Всероссийской империи" отмечалось следующее: "... по великой обширности некоторых губерний, оныя недостаточно снабжены, как правительствами, так и надобными для управления людьми ...". В основу нового раздела на губернии был положен статистический принцип – количество населения губернии ограничивалось 300 - 400 тыс. ревизских душ (20 – 30 тыс. на уезд). В итоге вместо 23 губерний было создано 50. "Учреждение" предусматривало отраслевое построение местных органов, создание на местах разветвленной сети административно–полицейских, судебных и финансово–хозяйственных учреждений, которые подлежали общему надзору и управлению со стороны глав местной администрации. Почти все местные учреждения имели "общее присутствие" – коллегиальный орган, в котором заседали несколько чиновников (советников и асессоров). Среди этих учреждений были: губернское правление, в котором заседали генерал-губернатор (или "наместник"), губернатор (эта должность сохранялась, но иногда он назывался "правитель наместничества") и два советника; казенная палата (основной финансовый и хозяйственный орган, который возглавлял вице–губернатор или, как его иногда называли, "поручик правителя"); уголовная палата; гражданская палата; приказ общественного призрения (здесь решались вопросы образования, охраны здоровья и т.п.), и некоторые другие. Губернии с новым аппаратом управления получили название наместничеств, хотя наряду с термином "наместничество" в законодательстве и делопроизводстве того времени сохранялся термин "губерния".

Наместники, в отличие от бывших губернаторов, имели еще более широкие полномочия и большую самостоятельность. Они могли присутствовать в Сенате с правом голоса наравне с сенаторами. Их права были ограничены лишь императрицей и Советом при императорском дворе. Наместники и их аппарат совсем не подчинялись коллегиям. От их воли зависело увольнение и назначение местных чиновников (кроме чинов наместнического правления и прокурорских чинов). "Учреждение" предоставило генерал–губернатору не только огромную власть, но и почет: он имел конвой, адъютантов и, кроме того, – личную свиту, состоящую из молодых дворян губернии (по одному от каждого уезда). Нередко власть генерал–губернатора распространялась на несколько наместничеств. В конце XVIII века должности наместников (генерал-губернаторов) и сами наместничества были ликвидированы. Руководство губерниями снова сосредоточилось в руках губернаторов.

Временное правительство, которое пришло к власти в начале марта 1917 г., сохранило всю систему губернских учреждений, только губернаторы были заменены губернскими комиссарами. Но параллельно уже возникла и существовала система Советов. Октябрьская революция сохранила разделение на губернии, однако ликвидировала весь старый губернский аппарат. Окончательно разделение на губернии исчезло в 30-е годы XX века.